Hay dos tipos de ciudades santas: los dhamas (lugares donde reside permanentemente el Señor) y los tirthas (lugares relacionados con el Señor o Sus devotos en torno a un hecho en particular).

Un lugar puede ser sagrado por diferentes motivos: porque en este lugar el Señor llevó a cabo un pasatiempo, porque por ahí fluye un río sagrado, o por la presencia de un templo importante.

Dentro del hinduismo el peregrinaje es conocido como tirtha-yatra. Las escrituras explican el verdadero significado de viajar a un lugar sagrado. Entre los varios preceptos que se aconsejan es practicar austeridades (reducir las comidas, afeitarse la cabeza, caminar descalzo, etc.), bañarse en los ríos y lagos sagrados, dar caridad y visitar templos. Entre ellos el más importante es relacionarse con los devotos puros del Señor y escuchar sus mensajes divinos. Se dice que un peregrinaje sin visitar a un devoto puro es incompleto. En el Mahabharata se dice que hacer un ritual es muy costoso, por lo tanto es accesible sólo a reyes o personas muy ricas; mientras que la posibilidad de visitar un lugar sagrado está al alcance de todos, incluso de los más pobres, y por lo tanto sus beneficios superan al de cualquier ritual.

Hay miles de lugares sagrados por toda la India. El fin de estos lugares es buscar la perfección de la vida espiritual y purificarse de los pecados cometidos en ésta y otras vidas.

En la actualidad muchos de estos lugares santos están repletos de templos y dharma-salas (casas de acogida para peregrinos); algunos muy antiguos y otros de reciente construcción.

Hay cuatro dhamas o reinos de Dios: Badrinath, Rameshwaram, Puri y Dwaraka. Representan al cielo espiritual y a los planetas Vaikuntha, y marcan los cuatro puntos cardinales de la India mística. Hay siete ciudades sagradas conocidas como Saptapuris: Ayodhya, Mathura, Haridwar, Varanasi, Kanchi, Ujjain y Dwarka. Los siete ríos más sagrados son: Ganges, Yamuna, Godavari, Saraswati, Narmada, Sindhu y Kaveri. El festival kumbha-mela se celebra en Prayag (actual Allahabad), Haridwar, Ujjain y Nasik.

Dentro de una lista de los 108 principales templos de Vishnu, se encuentran ocho lugares automanifestados: Sri Rangam, Tirumala, Sri Mushnam y Thotadri al sur de la India; y Shalagram, Pushkar, Naimisaranya y Badrinath al norte.

Los lugares más importantes para los vaisnavas son Vrindavan, Mathura, Puri, Dwaraka, Kurukshetra, Ayodhya y Mayapura. Mientras que para los Shaivas son: Rameshwaram, Kedarnath, Varanasi y los Himalayas.